Chaque été, les rayons des jardineries se couvrent de petits pots surplombés d’une étiquette prometteuse : “plante anti-moustiques”. La citronnelle trône en bonne place, flanquée parfois du géranium odorant ou de la lavande. Des milliers de Français rentrent chez eux avec leur achat, persuadés d’avoir trouvé le bouclier vert parfait pour leurs soirées en terrasse. Problème : la plante seule ne repousse presque rien. Ce n’est pas un avis, c’est ce que dit la science.
À retenir
- Les molécules répulsives restent confinées dans les tissus végétaux et ne se diffusent pas naturellement
- Les études scientifiques portent sur les huiles essentielles concentrées, jamais sur la plante en pot elle-même
- Une nouvelle plante fait parler d’elle sérieusement en laboratoire : la cataire, dix fois plus puissante que le DEET
Le malentendu fondamental entre la plante et ses molécules
La citronnelle contient bien des composés actifs, le citronellal, le citronellol, le géraniol, des composés volatils qui perturbent le système nerveux des moustiques et masquent les odeurs humaines qui les attirent. Jusque-là, tout va bien. Le problème vient de ce que ces molécules font dans la plante au repos : rien, ou presque.
Pour qu’une plante puisse repousser les moustiques efficacement, il faut que les composés répulsifs qu’elle produit soient libérés dans l’air en quantités suffisantes. Or, dans la plupart des cas, ces composés restent confinés dans les tissus végétaux et ne sont pas diffusés activement dans l’atmosphère. la belle graminée tropicale que vous avez installée près du transat ne fait, à l’état passif, qu’embellir votre terrasse.
Cette action répulsive s’active principalement lorsque les feuilles sont froissées ou agitées par le vent. La simple présence de la plante ne suffit pas toujours. Pour maximiser son efficacité, il faut stimuler la libération des essences en caressant régulièrement les feuilles ou en les coupant légèrement. Personne ne vous dit ça au moment d’acheter le pot à 6,90 €.
Ce que les études disent vraiment (et ce qu’elles ne disent pas)
Il n’existe pas d’étude pour appuyer la prétention sur la plante elle-même. Les études ont plutôt porté sur la citronnelle sous forme d’huile essentielle et sur ses composantes. C’est une distinction majeure, constamment brouillée par les arguments marketing des jardineries.
Même en huile essentielle, donc dans sa forme concentrée et directement appliquée sur la peau — les résultats restent modestes dans le temps. La citronnelle offre une protection pendant une période approximative allant de 30 minutes à un maximum de 2 heures, alors que le DEET peut éloigner les moustiques pour une période allant jusqu’à 6 heures, selon sa concentration. Deux heures grand maximum, en conditions idéales, avec l’extrait concentré de la plante. La plante en pot, elle, est encore plus loin de ce résultat.
Les études menées en laboratoire notent que l’huile de citronnelle est instable en présence d’air et à haute température, ce qui limite ses applications pratiques. On est donc dans un paradoxe : les conditions d’utilisation réelles (une terrasse par 28 degrés avec un léger vent) sont précisément celles où le répulsif s’évapore le plus vite et devient le moins efficace.
Aucune étude ne prouve à ce jour que la plantation de végétaux ornementaux permet de repousser efficacement les moustiques. Il n’existe donc pas de plantes anti-moustiques. Le verdict est dur, mais c’est celui des professionnels du secteur.
Pourquoi on y croit quand même
Les moustiques détestent certaines odeurs, c’est un fait. Les moustiques sont attirés par plusieurs signaux : CO₂ expiré, chaleur corporelle, odeurs cutanées. Une plante odorante ne neutralise pas ces facteurs. Vos 37 degrés corporels et votre haleine continuent d’envoyer des signaux d’invitation bien plus puissants que ce que peut contrer un pot de géranium.
L’autre raison, plus psychologique, tient à la façon dont on juge l’efficacité. Un soir avec moins de piqûres et on attribue le mérite à la plante installée la semaine précédente, en oubliant que la météo était différente, qu’on était habillé autrement, que la pression de moustiques locaux varie selon la semaine. En plein jardin ou quand il y a du vent, la diffusion est rapidement diluée. Le “bouclier vert” devient une passoire dès que la brise se lève.
L’industrie, de son côté, a bien compris l’attrait de la solution naturelle. Les jardiniers amateurs et professionnels doivent donc rester vigilants face aux campagnes marketing utopiques qui proposent toutes ces plantes comme des solutions miracles. Chaque printemps, le cycle recommence : nouvelles variétés, nouveaux noms exotiques, mêmes promesses non tenues.
Ce qui fonctionne vraiment (et comment intégrer les plantes intelligemment)
Supprimer les eaux stagnantes reste l’action la plus efficace, sans discussion possible. Les moustiques recherchent des zones humides pour pondre leurs œufs. Les points d’eau stagnante, même de petite taille comme une soucoupe sous un pot de fleur, deviennent rapidement des lieux de reproduction. Une soucoupe oubliée sous un pot peut produire plusieurs centaines de larves en une semaine. Aucune plante aromatique ne contrebalancera ça.
Les huiles essentielles, elles, ont une vraie utilité, à condition de savoir comment les employer. Un essai pilote randomisé et contrôlé en situation réelle au Népal, sur un mois, sur une centaine de personnes a montré l’efficacité de protection de cette huile essentielle (jusqu’à 96,5%). Mais on parle d’une huile essentielle appliquée sur la peau, pas d’un plant en jardinière observé depuis le canapé.
Les plantes aromatiques gardent néanmoins une place dans une stratégie globale. Une plante en pot, posée près d’une table, peut contribuer à gêner l’approche de certains moustiques, surtout dans un petit espace peu ventilé. L’enjeu est de ne pas leur attribuer un rôle qu’elles ne peuvent pas tenir. Elles ne remplacent pas les mesures de base contre les moustiques : supprimer l’eau stagnante, protéger les ouvertures, et adapter les habitudes en soirée.
Une plante à surveiller de plus près pour les années à venir : la cataire, ou Nepeta cataria. Sa molécule clé, la népétalactone, s’avère être un répulsif naturel dix fois plus puissant que le DEET selon certains travaux. Les études restent préliminaires, et la plante sous forme brute pose les mêmes limites de diffusion que les autres. Mais contrairement à la citronnelle, dont la réputation est essentiellement commerciale, la cataire attire désormais une attention scientifique sérieuse, sans que les jardineries n’en aient encore fait leur best-seller de l’été.
Sources : ootravaux.fr | cercll.fr