Sous les feuilles du Schefflera, alignées le long des nervures comme des perles de résine, une colonie de cochenilles suçait tranquillement la sève pendant que les fourmis montaient la garde. Ce n’est pas une coïncidence si elles empruntaient ce chemin précis depuis trois semaines : elles avaient trouvé un garde-manger, et elles comptaient bien le défendre.
Le réflexe classique consiste à accuser les fourmis de dévorer la plante. Faux départ. Les fourmis ne mangent pas vos plantes. Si elles sont là, c’est généralement pour deux raisons : soit le terreau leur sert d’abri douillet, soit – et c’est le cas neuf fois sur dix – elles exploitent une ressource cachée sous le feuillage. Il faut regarder bien sous les feuilles : dans 90% des cas, si on a des fourmis, on a aussi des pucerons ou des cochenilles.
À retenir
- Les fourmis ne sont jamais seules : elles gardent jalousement une colonie de cochenilles qui sécrète un nectar sucré
- Cette relation existe depuis 50 millions d’années, bien avant l’humanité
- Le savon noir et l’isolation du pot suffisent généralement à casser cette alliance, mais la fertilisation joue un rôle clé
Une exploitation agricole miniature sur les feuilles
Ce que j’ai découvert sous mon Schefflera porte un nom scientifique : la trophobiose. Les espèces concernées répondent à la palpation par les fourmis en secrétant du miellat qui constitue pour ces dernières un complément alimentaire riche en sucre, une relation comportementale appelée trophobiose. Et ce partenariat n’a rien de récent : elle existe au moins depuis l’Oligocène, il y a 50 millions d’années. Avant même l’apparition de l’espèce humaine, des fourmis traitaient déjà des pucerons comme du bétail.
Le mécanisme est presque comique de simplicité. On peut même dire que les fourmis élèvent les pucerons pour les traire, comme l’homme le fait avec le bétail. En échange de ce nectar sucré, les cochenilles et pucerons bénéficient d’une protection rapprochée : les fourmis protègent les insectes producteurs de miellat contre leurs prédateurs naturels comme les coccinelles ou les syrphes, et transportent parfois elles-mêmes les insectes vers de nouvelles zones de colonisation. la file de fourmis que j’ai suivie jusqu’au bord du pot ne cherchait pas à nuire à mon Schefflera : elle protégeait son propre élevage.
Le miellat n’est d’ailleurs pas un simple déchet sucré. Outre divers types de sucres comme le saccharose, le glucose et le fructose, il contient aussi des vitamines et minéraux, et couvre jusqu’à 90% des besoins énergétiques de nombreuses espèces de fourmis. Une seule colonie peut d’ailleurs collecter plusieurs kilogrammes de miellat par saison. De quoi comprendre pourquoi une fourmilière entière peut se mobiliser pour défendre une poignée de cochenilles sur une seule tige.
Pourquoi le retour du balcon a tout déclenché
Un Schefflera qui vient de passer l’été dehors est une cible de choix. Les plantes d’intérieur comme les ficus, les succulentes charnues, les yuccas ou les orchidées à feuillage coriace sont particulièrement concernées par les cochenilles, et le Schefflera, avec ses feuilles épaisses et brillantes, appartient à la même famille de cibles privilégiées. Le retour à l’intérieur change brutalement les conditions : l’air se réchauffe, l’humidité chute, et les ravageurs profitent du répit. Ces trouble-fête peuvent apparaître toute l’année, avec une haute saison en hiver et au printemps, car l’air de chauffage sec et chaud leur offre des conditions optimales. Trois semaines après la rentrée, c’est exactement le délai qu’il faut pour qu’une petite colonie invisible à l’œil nu devienne repérable grâce à ses gardes du corps.
Les signes précurseurs étaient là avant même l’arrivée des fourmis. Une attaque de cochenilles se remarque à de petites taches claires sur les feuilles, au fait que les fourmis rendent visite à la plante, ou à un miellat brillant et légèrement collant sur les feuilles, et les feuilles peuvent aussi jaunir et faner. Si le rebord des pots ou la fenêtre voisine paraissait poisseux ces derniers jours, ce n’était pas un hasard : des montants ou vitres de fenêtres situées à côté d’une plante attaquée peuvent être parsemées de ce miellat.
Casser l’alliance sans paniquer
Bonne nouvelle : une infestation de cochenilles, même bien installée, tue rarement la plante si l’on réagit à temps. Même si les infestations de cochenilles sont gênantes, inesthétiques et affaiblissent les plantes, elles sont heureusement rarement mortelles. Mais attendre ne fait qu’aggraver les choses, puisque le miellat non traité peut noircir à terme en moisissant et former une croûte inesthétique appelée fumagine, qui limite la photosynthèse et le développement de la plante.
Le traitement le plus accessible reste mécanique et naturel. Le savon noir agit en étouffant les cochenilles tout en nettoyant le miellat collant : il suffit de diluer 4 à 5 cuillères à soupe de savon noir liquide dans 1 litre d’eau tiède et de pulvériser directement sur les feuilles et les tiges infestées. S’attaquer uniquement aux cochenilles sans gérer les fourmis revient cependant à traiter le symptôme sans la cause : Traiter les cochenilles sans s’occuper des fourmis revient à vider une baignoire avec le robinet ouvert. Il vaut mieux isoler temporairement le pot des autres plantes, essuyer les feuilles une à une avec un chiffon imbibé d’eau savonneuse, et répéter l’opération une semaine plus tard pour intercepter les larves qui auraient échappé au premier passage.
Un détail mérite d’être gardé en tête pour la suite : la fertilisation joue un rôle plus important qu’on ne le pense dans ce genre d’invasion. Une sève trop concentrée en sucres attire les insectes piqueurs-suceurs comme un aimant, alors qu’un engrais équilibré ou du purin d’ortie dilué fortifie la plante sans la rendre vulnérable. Avant de ressortir le Schefflera au printemps prochain, un coup d’œil régulier sous les feuilles évitera bien des surprises, et surtout, d’attendre qu’une file de fourmis vienne vous montrer le chemin.
Sources : encyclopedie-pucerons.hub.inrae.fr | compo.be | draaf.corse.agriculture.gouv.fr